Muere Harry Belafonte: cantante, actor y defensor de los derechos civiles en EEUU

El «rey del calipso» ha muerto este martes a los 96 años en su casa del Upper West Side, en Manhattan, según ha publicado The New York Times citando a su representante, que achaca su muerte a una insuficiencia cardiaca. El músico, actor y activista por los derechos de las personas negras marcó una época en los 50 cuando rompió todas las barreras en un mundo en el que los jamaicanos como él no tenían cabida.

Triunfaba encima del escenario, y también antes las cámaras. Se interesó en la actuación y se inscribió en el Taller Dramático de Erwin Piscator, donde sus compañeros de clase incluían a Marlon Brando y Tony Curtis. Pronto se convirtió en uno de los primeros actores negros en triunfar en Hollywood, compartiendo protagonismo con Sidney Poitier, como en la película Buck y el farsante. Fue finalmente Poitier quien se encumbró con el gran actor negro de su generación, en parte gracias a películas que ponían en jaque los prejuicios racistas, como Adivina quién viene a cenar esta noche.

La situación de Estados Unidos, y en concreto de la comunidad negra dentro del país, empezó a preocupar a Belafonte más que hacer música y cine. Aunque continuó con su carrera artística, lo hizo mucho más volcado en la concienciación sobre los derechos civiles, para lo que se alió con su principal defensor: Martin Luther King. Fueron amigos y colaboradores en la búsqueda de la igualdad, y trabajaron juntos en el Comité Coordinador Estudiantil No Violento y en la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur.

Harry Belafonte participó también en la Marcha sobre Washington de 1963, sacó de la cárcel a King y le ofreció su apartamento en Manhattan. Tras su asesinato en 1968, se hizo cargo de su familia. «Me gustaría dejar de responder preguntas como si fuera el portavoz de ‘mi gente’», dijo en una entrevista en los años 60 en The Washington Post, refiriéndose a la comunidad negra.

En la misma entrevista, señaló con pesar que aunque cantaba música con «raíces en la cultura negra de los negros estadounidenses, África y las Indias Occidentales», la mayoría de sus seguidores eran blancos.

Aunque tuviera un posición preeminente, Harry Belafonte seguía sufriendo el racismo de la época. Lo demuestran diferentes acontecimientos, como la prohibición de la película Una isla al sol, de 1957, en la que se sugería un romance entre su personaje y el que interpretaba la blanca (y rubísima) Joan Fontaine. Mostrar «amor interracial» era considerado todavía un acto impúdico, especialmente en los Estados del sur de Estados Unidos, razón por la que incluso se presentó un proyecto de ley en Carolina del Sur para multar a cualquier cine que proyectara la película.

Tras vivir un corto periodo de su juventud en Jamaica (su madre era jamaicana), regresó a Nueva York, pero abandonó el colegio y en 1944 se alistó en la Matina. Allí conoció las obras de Du Bois y comenzó a interesarse por «la historia negra». Durante su estancia en en Virginia, conoció a Marguerite Byrd, con quien se casó en 1948, y tuvieron dos hijos: Adrienne Biesemeyer y Shari Belafonte, que le sobreviven, al igual que sus dos hijos con Robinson, Gina Belafonte y David, y ocho nietos.

Con apariciones esporádicas en cine y televisión, en la década de 1980 ayudó a organizar un boicot cultural a Sudáfrica, así como el concierto Live Aid y la grabación de We Are the World, que recaudaron dinero para combatir la hambruna en África.

En 1986, alentado por algunos líderes del Partido Demócrata del Estado de Nueva York, consideró brevemente postularse para el Senado de los Estados Unidos. En 1987 reemplazó a Danny Kaye como embajador de buena voluntad de UNICEF.

En 2011 fue el tema de una película documental, Sing Your Song, y publicó su autobiografía, My Song. En 2014, la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas le otorgó el Premio Humanitario Jean Hersholt en reconocimiento a su lucha de toda la vida por los derechos civiles y otras causas. El honor le otorgó «un fuerte sentido de recompensa».

Políticamente activo hasta el final, tras oponerse en su momento a la guerra de Irak hizo campaña contra Donald Trump. Habitual de columnas de opinión en la prensa americana, fue beligerante hasta el fin de sus días, denunciando las injusticias, la falta de igualdad y la diferencia de oportunidades.