El coche eléctrico desata la fiebre del litio

El final de la obtención de petróleo
a un precio barato ha provocado que la industria del automóvil busque una
alternativa más económica. Y de paso, aprovecha para dar un lavado verde: el
coche eléctrico. De momento no hay ninguna elección definitiva, pero la
industria del coche se ha lanzado a la búsqueda de litio para el desarrollo de
baterías litioion. Este metal es un recurso que se encuentra especialmente en
América Latina y, posiblemente, en Afganistán. Hacia esas zonas se han lanzado
gobiernos, empresas mineras y marcas de coches para asegurarse las reservas de
este metal.

EE
UU dice que Afganistán tiene la mayor reserva de litio

Una
futura necesidad de litio: los reactores de fusión

La
penúltima esperanza energética

"Esto es el futuro", predecía a bordo de un coche eléctrico (Opel Ampera)
uno de los máximos representantes de General Motors en Lisboa durante la cumbre
de la OTAN. Y
es que el rostro sonriente que realizaba tareas publicitarias no era otro que
el del presidente de los EE UU, Barack Obama. Obama empieza a rentabilizar una
de sus medidas más polémicas, la nacionalización de los grandes sellos de la
industria automovilística americana: General Motors y Chrysler. Ambas se
declararon en quiebra durante 2009,
a pesar de la inyección pública de 110.000 millones de
dólares. El Tesoro norteamericano se quedó con el 60% de GM y un porcentaje
menor de Chrysler, ya que Fiat entró en su accionariado. Ahora el Estado
norteamericano hace caja, el 18 de noviembre GM volvía a Wall Street y la Administración se
deshacía del 35% de sus acciones por 13.000 millones de dólares.

La comercialización del coche eléctrico es el gran reto por el que se pelea
la industria mundial del automóvil. En los años ‘90, fracasó el primer intento
de su comercialización, pero ahora es la gran estrella de los salones
internacionales del automóvil y una apuesta ecológica de futuro. El final del
petróleo barato y la consolidación en el imaginario común del coche como uno de
los mayores productores de CO2, por ende, del calentamiento global, ha llevado
a este sector a buscar un nuevo mercado e imagen. Para ello, el propio Gobierno
de Obama ha proporcionando 11.000 millones de dólares en préstamos y
subvenciones a fabricantes del coche y de la batería eléctrica para reducir la
dependencia energética del país, según el periódico Blooomberg.

Pero el coche eléctrico (o híbrido, que combina el motor de gasolina y
eléctrico, el sistema más comercializado hasta ahora), de momento tiene grandes
inconvenientes como la toxicidad de sus baterías, la necesidad de recursos
naturales escasos para su fabricación, el peso de las baterías y, sobre todo,
su precio.

Las baterías de litio-ión
Las baterías basadas en carbonato de litio son la gran esperanza de la
industria automovilística para la popularización del coche eléctrico. Éstas
pueden almacenar más energía que las de plomo o níquel, son mucho más pequeñas
y ligeras que las anteriores y se descargan muy poco si no se usan, ni se deben
descargar del todo para volver a ser rellenadas. Unas ventajas de sobra
conocidas para cualquier usuario de teléfono móvil u ordenador portátil. Sin
embargo, según el mundo científico, los aspectos negativos de las baterías de
litio-ion no se reflejan en ordenadores o móviles, pero
sí en su uso para vehículos y ésta tecnología no será la alternativa a los
automóviles de gasolina.

Junto a los argumentos científicos, se encuentra la oposición del sector
ecologista, que no cree que estas baterías sean una alternativa ecológica y
práctica a la dependencia del petróleo. "Es cierto que los vehículos eléctricos
podrían generar menor contaminación acústica, de gases y de partículas en las
ciudades. Pero los coches originan otra serie de problemas: expansión urbana,
construcción de grandes infraestructuras, gran ocupación de espacio público,
limitaciones a la movilidad de otros medios más sostenibles, siniestralidad…
y eso sin garantizar una menor emisión de gases de efecto invernadero", explicaba
a principios de año Luis González Reyes (Ecologistas en Acción), en
este mismo periódico. Si el coche eléctrico expulsa menos sustancias
contaminantes, estas sí se producen en el lugar de producción de energía y de
la extracción de las materias primas. "Los conflictos [por la minería del
litio] más notables tanto en Argentina, como en Chile, están relacionados con
los daños por el uso y la contaminación del agua, los derrames tóxicos y la
existencia de partículas perjudiciales en el aire", explica Arturo Landeros, de
Educación para la Acción Crítica, que
analiza los conflictos socioambientales en América Latina.

Al margen de las reservas encontradas supuestamente en Afganistán o los
intentos de extracción en el mar por parte de Corea del Sur , "las mayores
reservas se encuentran en el llamado ‘triángulo del litio’, formado por el
Salar de Uyuni en Bolivia, con 5,4 millones de toneladas [todavía por
explotar]; el Salar de Atacama en Chile, con 3 millones; y el Salar del Hombre
Muerto en Argentina, con 850.000",
precisa Landeros. Y hacia esta zona ha dirigido sus miradas desde hace años la
industria extractiva y automovilística. Otras grandes reservas están en el lago
de Chabyer (Tibet, China), que se conoció a finales de los ‘90, en EE UU, en
Australia y en México. Desde 1999, el litio, según Credit Suisse, ha triplicado
su precio.

Nuevos intereses económicos
En
Chile, donde más litio se produce, existe actualmente una campaña para la
liberalización de su extracción. "El litio quedó al margen de la ley de
concesiones de 1981 por ser un material estratégico en la fusión nuclear [ver
recuadro inferior], es decir, clave para la energía nuclear. Es más, según la
legislación, sólo el Estado puede disponer de las reservas de explotación del
litio, exceptuando las constituidas antes de la publicación de la ley,
correspondientes a SQM (ex Soquimich, encabezada por el yerno de Augusto
Pinochet, Julio Ponce Larrea) y la Sociedad Chilena del Litio (SCL)", según
publicaba en julio el periódico alternativo chileno El Ciudadano. Y el mayor instigador de
esta campaña es el actual ministro de Minería, Laurence Golborne. Este verano,
Gal Luft, del lobby International Lithium Alliance, anunciaba que la
importancia del litio irá en aumento y que Chile se puede quedar marginado en
este proceso si no da avances liberalizadores. Para ello ponía el ejemplo del
petróleo en Azerbaiyán, que hoy proporciona el 1% del suministro mundial,
cuando a mediados del siglo XIX distribuía casi la mitad de este recurso
natural. Estos problemas no se han dado en México. A finales de 2009 se
descubrían minas de litio en Zacatecas y San Luis Potosí que serán gestionadas
por Litiomex SA. Este país ha firmado un acuerdo con la china Citic Guoan Group
(Nissan, Honda y GMC) para la construcción en los alrededores de una fábrica de
baterías de litio. Litiomex, según
desvelaba en junio La Jornada, cuenta con el apoyo de un grupo de
empresarios españoles vinculados al Banco Santander "para hacerse cargo de la
comercialización global" del litio.

En Argentina, a pesar de la oposición social a la minería, la industria del
litio avanza. Empresas coreanas como LG o GS Caltex firmaban a mediados de
noviembre acuerdos para su extracción en Catamarca. En este mismo país, Toyota,
junto a la australiana Oro Cobre, extraen litio en Jujuy, mientras que en
Cauchuri es la canadiense Lithium Americas Corp, con el apoyo de Mitsubishi y
la marca de componentes automovilísticos Magna, quien ha conseguido permisos
para su extracción. Bolivia, todavía a la espera Las fabricas de baterías de
litio-ion de China, Corea del Sur y Japón, que controlan el 98% de este
mercado, empezarán a recibir el carbonato de litio boliviano en marzo, cuando
está previsto que se inicie su producción. Y por eso, en los últimos meses
empresas y delegaciones oficiales de numerosos países han contactado con el
Gobierno de Evo Morales.

En 2008, se lanzó el
Proyecto Litio para su extracción y transformación como una iniciativa 100%
estatal. La oposición cívica en la región de Potosí, donde esta Uyuni,
frenó este proceso, ya que la sede de la empresa pública que lo gestionaría
estaba en La Paz. Según
el propio Gobierno de Morales, esta localización permite un mejor control de
las negociaciones con las compañías internacionales. Por los despachos de La Paz han pasado representantes
públicos franceses (en defensa del grupo Bolloré, cuyo dueño en 2007 prestó un
yate y un jet privado al presidente Sarkozy para sus vacaciones), brasileños
(en apoyo a la antigua empresa pública Vale do Rio Doce) o iraníes. Estos
últimos, tras el viaje de Morales a Teherán a finales de octubre, pueden estar
más cerca de un acuerdo para construir baterías de litio en el país andino e,
incluso, para producir energía nuclear.

Otros "acuerdos de entendimiento" se han firmado con Brasil y con
la empresa estatal coreana del litio. Según el Observatorio Boliviano de
Industrias Extractivas, el Gobierno "ha empezado a preparar a la opinión
pública para el anuncio futuro de una alianza con alguna transnacional para la
explotación del litio, bajo ciertas condiciones". De momento, empresas como
Toyota o Mitsubishi se han tenido que trasladar a Argentina, pero la lucha por
acceder a Uyuni sigue en pie. Tampoco ha logrado participar en este mercado el
magnate boliviano Marcelo Claure, (Brightstar Corp, empresa de servicios a
compañías de telefonía móvil), que se ha conformado con participar en Global X
Lithium, un fondo de inversión que cotiza en bolsa (ETF, por sus siglas en
inglés) del que se llevará la mitad de sus beneficios.

42 NUEVOS MODELOS EN EL AÑO 2012
La industria automovilística ha anunciado 42 nuevos modelos eléctricos antes
de 2012, según Pricewaterhouse Coopers. Aunque todavía seguirán utilizando
gasolina, éstos serán accionados con baterías de litio. Según el presidente de
Renault (y Nissan) en 2020 el 10% de la producción mundial de coches serán
eléctricos, aunque, por ejemplo, GM espera que ese año su flota eléctrica sea
el 40% del total.

EE UU APUESTA POR RECICLAR EL LITIO
El Departamento de Energía de los EE UU otorgó en verano de 2009 9,5
millones de dólares a Toxco, una compañía de California, que planifica
construir la primera planta de EE UU para el reciclaje
de baterías de iones de litio de vehículos eléctricos. Su objetivo, reducir
con el reciclaje de las baterías las preocupaciones por la escasez del litio y
el oligopolio que sus productores podrían establecer.

Fuente: Diagonal