International Crisis Group

¿Qué hay de nuevo?  El conflicto latente desde hace mucho tiempo entre Marruecos y el Frente Polisario por el territorio en disputa del Sáhara Occidental está dando señales de vida preocupantes. Un bloqueo por parte del Polisario de una arteria clave en la zona de amortiguación supervisada por la ONU desencadenó una respuesta militar marroquí, tras la cual el Frente suspendió un alto el fuego y reanudó los ataques.

¿Por qué eso importa?  Las recientes hostilidades auguran una mayor escalada, especialmente en ausencia de los esfuerzos internacionales para calmar los ánimos y empujar a las partes a volver a las conversaciones. El reconocimiento de la administración Trump, como parte del acuerdo de normalización de Rabat con Israel, de la soberanía marroquí sobre el Sáhara Occidental, que el nuevo presidente de Estados Unidos, Joe Biden, puede optar por no revertir, complica aún más las cosas.

¿Lo que debe hacerse?  Los poderes externos deben tomar dos pasos para hacer retroceder a los lados del borde. Primero, la ONU debería nombrar un nuevo enviado especial para el Sáhara Occidental, puesto que ha dejado vacante durante casi dos años. En segundo lugar, Washington debería actuar para alentar la desescalada y reactivar las conversaciones políticas.

I.Visión general

Después de casi 30 años de cumplimiento del alto el fuego de 1991, Marruecos y el Frente Polisario han reanudado las hostilidades en el Sáhara Occidental, territorio en disputa por el que el Frente busca la independencia. El 13 de noviembre de 2020, Marruecos envió tropas a la zona de amortiguación supervisada por la ONU para poner fin al bloqueo de tres semanas de los partidarios del Polisario de la carretera estratégica Guerguerat. En respuesta, el Polisario se retiró del alto el fuego y renovó los ataques contra las unidades militares marroquíes. Las reacciones internacionales a la escalada han sido en su mayoría de simpatía hacia Marruecos. El Consejo de Seguridad de la ONU se ha mantenido en silencio. Rabat obtuvo una importante victoria diplomática el 10 de diciembre, cuando el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, reconoció su soberanía sobre el Sáhara Occidental. Para evitar una escalada, Los patrocinadores internacionales de Marruecos deberían presionar a Rabat para que acepte el nombramiento de un nuevo enviado especial de la ONU, un puesto vacante desde mayo de 2019, sin condiciones previas. La administración Biden, en estrecha coordinación con Francia, Rusia y Argelia, todos los principales interesados ​​externos en el conflicto, debería presionar a ambas partes para que acepten una tregua y reinicien las conversaciones.

Hace apenas dos años, las cosas se veían muy diferentes. La diplomacia parecía estar avanzando gracias al nombramiento en agosto de 2017 del ex presidente alemán Horst Köhler como enviado especial de la ONU. En abril de 2018, el Consejo de Seguridad de la ONU redujo el tiempo entre las renovaciones del mandato de la Misión de la ONU para el Referéndum del Sáhara Occidental (MINURSO) de un año a seis meses; por tanto, el enviado informó con mayor frecuencia sobre la situación al Consejo, lo que aumentó la presión en ambas partes. Marruecos, el Frente Polisario, Argelia y Mauritania mantuvieron dos encuentros que dieron señales de progreso. Pero la repentina renuncia de Köhler en mayo de 2019 y la reversión del Consejo en octubre de 2019 a mandatos de un año de la MINURSO detuvieron el impulso. Desde entonces, tanto Marruecos como el Polisario han puesto condiciones previas al nombramiento de un nuevo enviado para reemplazar a Köhler,

Las tensiones comenzaron a acumularse en la zona de Guerguerat, donde una carretera que conecta Marruecos con Mauritania cruza la zona de amortiguación supervisada por la ONU que separa a las tropas marroquíes de los combatientes del Polisario. Aprovechando el vacío diplomático dejado tras la partida de Köhler, Marruecos invitó a varios gobiernos de África y Oriente Medio a abrir consulados dentro del Sahara Occidental. En respuesta, los funcionarios y activistas del Polisario rápidamente etiquetaron la medida como un regreso a la guerra. Partidarios civiles del Polisario (a los que se unieron hombres armados) bloquearon la carretera principal a través de Guerguerat, establecieron un campamento a fines de octubre de 2020 y provocaron la reanudación de las hostilidades. El 13 de noviembre, Marruecos envió tropas al interior de la franja de separación para eliminar el bloqueo. En respuesta, el Polisario inició un conflicto de baja intensidad con Marruecos,

La mayoría de los actores internacionales apoyaron el regreso al alto el fuego o se pusieron detrás de Marruecos. Al mismo tiempo, el Consejo de Seguridad de la ONU se abstuvo de discutir el estallido, frustrando el objetivo del Polisario de atraer la atención mundial hacia su causa. Rabat vio el reconocimiento estadounidense del 10 de diciembre de la soberanía marroquí sobre el Sáhara Occidental como una reivindicación adicional de su estrategia. La medida de la administración Trump antagonizó aún más a los saharauis independentistas, especialmente a los jóvenes saharauis, que durante mucho tiempo han estado perdiendo la fe en una solución diplomática al conflicto.

La baja intensidad del conflicto no puede ser una excusa para la inacción. Existe un riesgo modesto pero palpable de una escalada militar gradual, que podría desestabilizar aún más el norte de África y el Sahel. Los combates más intensos podrían desencadenarse por un incidente militar, la interferencia argelina (por ejemplo, el aumento de las transferencias de armas de Argel al Polisario) o un cambio en las tácticas militares del movimiento independentista. Para minimizar este riesgo, los aliados externos de Marruecos, Estados Unidos y Francia, deberían presionar a Rabat para que acepte sin condiciones previas un nuevo enviado de la ONU encargado de negociar una desescalada que podría dar lugar a conversaciones sobre una tregua.

Este enfoque solo funcionaría si Estados Unidos y el Consejo de Seguridad de la ONU adoptan un enfoque más práctico. La administración Biden puede evitar deshacer el reconocimiento de Trump de la soberanía marroquí sobre el Sáhara Occidental. Pero incluso antes de eso, podría buscar otras formas de tranquilizar al Polisario, por ejemplo, volviendo al apoyo anterior de Washington a una renovación semestral del mandato de la MINURSO. Para evitar antagonizar a Marruecos, las resoluciones del Consejo de Seguridad de la ONU deberían contener una referencia explícita a la necesidad de proteger la carretera Guerguerat como una vía segura. Estos arreglos podrían marcar el comienzo de una nueva fase para la diplomacia. La administración Biden debería coordinar su posición de manera más cercana y transparente con otros países interesados ​​en el resultado del conflicto, a saber, Francia, Rusia y Argelia.

II.Un status quo cada vez más insostenible

El conflicto tiene su origen en la retirada de España en 1975 del Sáhara Occidental, entonces la mayor de las colonias africanas que le quedan. Marruecos y Mauritania reclamaron el territorio como propio. El Frente Polisario buscó su independencia y había lanzado una lucha armada contra España en 1973. El 7 de noviembre de 1975, el rey marroquí Hassan II reunió a unos 350.000 ciudadanos desarmados para que cruzaran a las zonas controladas por España para hacer valer la reivindicación de su país. Esta Marcha Verde, como la llamó el rey, forzó la mano de España; en lugar de ordenar a sus soldados que dispararan contra los manifestantes, Madrid decidió marcharse.

Los Acuerdos de Madrid de noviembre de 1975 pusieron fin oficialmente al control español del Sahara Occidental y dejaron alrededor de dos tercios del área a Marruecos y un tercio a Mauritania. El Frente Polisario independentista y Argelia rechazaron el acuerdo. Siguió una guerra, en la que el Polisario logró primeros éxitos militares, como obligar a Mauritania a retirarse en 1979, incluso cuando miles de saharauis se refugiaron cerca de Tinduf, en Argelia. En los años siguientes, sin embargo, Marruecos consolidó el control de la mayor parte del Sáhara Occidental, gracias principalmente a la construcción de un sistema de murallas defensivas conocido como «berma de arena».

En 1991, en lo que parecía ser un estancamiento militar, las dos partes acordaron un Plan de Arreglo mediado por la ONU. Esta iniciativa introdujo un alto el fuego que dividió el territorio a lo largo de la berma de arena y estableció una franja de amortiguación y una zona restringida para separar a las dos partes. También tenía como objetivo resolver la disputa mediante una votación sobre la libre determinación, que sería organizada por la MINURSO. Sin embargo, debido a las maniobras políticas de Marruecos y las interpretaciones divergentes del plan por ambas partes, la votación nunca tuvo lugar. Después de que varios enviados de la ONU fracasaran en sus intentos de resucitar el referéndum, Marruecos dio a conocer un Plan de Autonomía en 2006 como su propuesta de compromiso. El Polisario considera que el plan de autonomía niega el derecho a la autodeterminación de la población saharaui. Numerosas rondas de negociaciones directas entre Rabat y el Polisario no lograron producir un gran avance.

UNA.Momento perdido

El nombramiento en agosto de 2017 del ex presidente alemán Horst Köhler como enviado especial de la ONU para el Sáhara Occidental inyectó un nuevo impulso a los esfuerzos diplomáticos. Köhler celebró una serie de reuniones exploratorias entre fines de 2017 y principios de 2018. Luego se benefició de la decisión del Consejo de Seguridad de la ONU en abril de 2018 de renovar el mandato de la MINURSO por seis meses en lugar del habitual año. Como titular del bolígrafo del Consejo sobre este tema, Estados Unidos (con John Bolton, que participó personalmente en la resolución del conflicto y luego se desempeñó como asesor de seguridad nacional) desempeñó el papel principal. La idea detrás de acortar el mandato era presionar a todas las partes pidiendo al enviado que informara con más frecuencia al Consejo.

Según los informes, Estados Unidos estaba motivado por la frustración por la falta de progreso, la naturaleza cada vez más abierta de la MINURSO y el deseo general de hacer recortes en el presupuesto de mantenimiento de la paz de la ONU. Como dijo un diplomático estadounidense: “Es hora de ver avances hacia una solución política y, después de 27 años, dejar de perpetuar el status quo”. A pesar de la resistencia de otros miembros del Grupo de Amigos del Sáhara Occidental, a saber, Francia y Rusia, la renovación de seis meses continuó, con el objetivo de apoyar los esfuerzos de mediación, hasta octubre de 2019.

Si bien el Polisario acogió con agrado el nuevo enfoque como una oportunidad para reactivar las negociaciones, Marruecos parecía menos dispuesto a alterar el statu quo diplomático. Para tranquilizar a Rabat, Estados Unidos y Francia introdujeron un lenguaje en las resoluciones de abril de 2018 y posteriores del Consejo de Seguridad de la ONU que reflejaban su perspectiva. El texto se refería a la “necesidad de lograr una solución política realista, practicable y duradera”, que el Polisario y otros observadores consideraron un respaldo implícito al Plan de Autonomía de Marruecos de 2006. La misma resolución también incluía dos párrafos operativos separados que señalaban al Polisario por violar el acuerdo de alto el fuego en el área de Guerguerat y planeaba trasladar las funciones administrativas de la República Árabe Saharaui Democrática de facto a Bir Lahlou, dentro del Sahara Occidental.

No obstante, las negociaciones parecieron cobrar fuerza. Köhler organizó una primera ronda de conversaciones en Ginebra en diciembre de 2018. Un ex asesor de Köhler describió la atmósfera como positiva, con un tono «bueno y amistoso» en las conversaciones. Fue la primera ronda de conversaciones mediada por la ONU entre Marruecos y el Polisario en seis años. Marruecos obtuvo una concesión importante: el encuentro se organizó como una “mesa redonda”, con la participación de Argelia y Mauritania. Rabat considera que el Sáhara Occidental es un problema regional y el Polisario un representante argelino; Quería a Argelia y Mauritania en la mesa, ya que ambos se habían negado anteriormente a unirse a las conversaciones, diciendo que el conflicto es un problema bilateral entre Marruecos y el Polisario sobre la descolonización. Una segunda reunión tuvo lugar en marzo de 2019, también en Ginebra, pero esta vez el ambiente estaba tenso. Ninguna de las reuniones produjo un gran avance, pero cada una permitió la continuación de las conversaciones, como se destaca en el comunicado conjunto emitido al final de la segunda ronda. La dinámica alentadora llegó a un final abrupto cuando Köhler renunció el 22 de mayo de 2019, alegando razones de salud.

Tras la salida de Köhler, tanto Marruecos como el Polisario se apresuraron a establecer las condiciones para el nombramiento de un nuevo enviado de la ONU. Según un diplomático del Polisario, el movimiento simplemente quería una persona «de alto calibre, comprometida y neutral». Oficialmente, Marruecos tampoco exigía más que una personalidad de alto perfil para el puesto. Varias fuentes pro Polisario y no partidistas afirman, sin embargo, que Rabat introdujo condiciones más específicas y más estrictas, rechazando a cualquier diplomático de un país escandinavo (debido a la supuesta simpatía de estos países con la causa del Polisario), Alemania (porque la La experiencia con Köhler había demostrado a Rabat lo difícil que era rechazar a Berlín) o un estado miembro permanente del Consejo de Seguridad de la ONU (para evitar una presión política indebida sobre las negociaciones).

Según se informa, estas condiciones han dificultado que el secretario general de la ONU, António Guterres, encuentre un reemplazo adecuado para Köhler. Las expectativas de Marruecos redujeron el grupo de candidatos potenciales. Además, la reputación del Sáhara Occidental como un conflicto oscuro e intratable parece haber contribuido a disuadir a los diplomáticos internacionales de aceptar el puesto. Como lo expresó un ex ministro de Relaciones Exteriores al que se acercó para el puesto, «nadie quiere ser asociado con un fracaso diplomático».

Mientras tanto, el creciente escepticismo sobre la posibilidad de resolver el conflicto empujó al Consejo de Seguridad de la ONU a volver a sus tradicionales renovaciones de un año para la MINURSO. Bolton abandonó la administración Trump en septiembre de 2019 y, desilusionado con la situación, al mes siguiente Washington abandonó su idea de una prórroga acortada, aceptando la antigua demanda de Francia de prórrogas anuales. A pesar de las quejas del Polisario, Rusia y Sudáfrica, el lenguaje sobre una «solución política realista, practicable y duradera», que estaba destinado a tranquilizar los temores de Marruecos relacionados con mandatos más cortos de la MINURSO, permaneció en las resoluciones de octubre de 2019 y octubre de 2020 que renovaban la misión.

B.Desarrollos sobre el terreno

Paralelamente a la dimisión de Köhler y al regreso del Consejo de Seguridad de la ONU a su táctica diplomática tradicional, Marruecos aceleró la creación de hechos sobre el terreno. El movimiento principal de Rabat fue invitar a estados amigos de África y Oriente Medio a abrir consulados en el Sáhara Occidental. El primer país en dar este paso fue Côte d’Ivoire, que inauguró su consulado honorario en El Aaiún en junio de 2019. Comoras hizo lo mismo y abrió el primer consulado general extranjero en el Sáhara Occidental en diciembre de 2019. En los meses siguientes, una cascada de gobiernos africanos hizo lo mismo. El 4 de noviembre de 2020, los Emiratos Árabes Unidos se convirtieron en el primer país árabe en abrir un consulado en el Sáhara Occidental. Desde la perspectiva de Rabat, estas representaciones diplomáticas ayudaron a confirmar su reclamo de soberanía sobre el territorio. El secretario general del Polisario, Brahim Ghali, protestó por las aperturas del consulado, calificándolas de “violación del estatus legal internacional del Sáhara Occidental como territorio no autónomo”.

Las inauguraciones del consulado fueron fruto de una ambiciosa estrategia marroquí para profundizar los vínculos políticos y económicos con el África subsahariana. En los últimos años, Rabat ha aumentado significativamente sus inversiones y su comercio con el resto del continente, en particular con África Occidental. En 2017, Marruecos se reincorporó a la Unión Africana (UA). Rabat había abandonado la Organización de la Unidad Africana (el predecesor de la UA) en 1984 en protesta por la admisión del organismo de la República Árabe Saharaui Democrática, como el Polisario llama a su estado de facto al este de la berma de arena. A su entrada en la UA, Marruecos se comprometió a trabajar para expulsar al protoestado del Polisario de las filas del organismo. Rabat ha utilizado sus nuevos vínculos para presionar a los gobiernos africanos individuales para que abandonen su reconocimiento de la República Árabe Saharaui Democrática de facto.

Paralelamente a esta ofensiva diplomática, Marruecos aprobó dos leyes en enero de 2020 para delimitar sus aguas territoriales y una Zona Económica Exclusiva frente a la costa del Sahara Occidental. El canciller marroquí, Nasser Bourita, indicó que esta legislación apuntaba en parte a reafirmar la soberanía de Marruecos sobre “sus fronteras reales, marítimas y terrestres”. El Polisario rechazó la medida.

Frente a un estancamiento en la ONU y en respuesta a los movimientos de Marruecos para crear hechos sobre el terreno, el Frente Polisario comenzó a reevaluar sus opciones. El entonces primer ministro de la República Árabe Saharaui Democrática, Mohamed al-Wali Akeik, un destacado crítico del impasse diplomático, denunció repetidamente la negligencia internacional del conflicto y pidió al movimiento que reanudara las hostilidades con Marruecos. También criticó el alto el fuego, sugiriendo que las negociaciones deberían llevarse a cabo en conjunto con los combates.

Frustrados con el estancamiento diplomático, muchos saharauis, especialmente mujeres (administradores y maestros de los campos) y jóvenes habitantes del campo, perdieron la fe en las negociaciones y criticaron la falta de rotación entre los líderes de la organización. La escasez de oportunidades de empleo para los jóvenes a menudo altamente educados contribuyó a su creciente desilusión. Creció la presión sobre el liderazgo del Polisario envejecido para reanudar la lucha.

Un hito fue el decimoquinto congreso del Frente Polisario, que tuvo lugar en diciembre de 2019 en Tifariti, dentro del Sahara Occidental. Durante varios días, el debate se centró en cómo reaccionar ante el deterioro de las condiciones políticas, con activistas divididos entre partidarios de la acción militar y defensores de la diplomacia. Mientras que el primero presionó para que se fijara de inmediato una fecha para reanudar las hostilidades, el segundo argumentó que el frente no estaba en condiciones de llevar a cabo una ofensiva militar.Jose Carmona, “Espejismos de guerra en el Sáhara”, Público , 20 de diciembre de 2019; y Andraka, “Mohamad Elouali, primer ministro de la RASD”, op. cit.Ocultar nota al pieEl secretario general Ghali, que fue reelegido en el congreso, pisó una delgada línea, reafirmando el compromiso del movimiento con la diplomacia pero también amenazando con “reconsiderar su compromiso con el proceso de paz”.«Brahim Ghali a Guterres: la ONU debe hacer más para restaurar la confianza de nuestro pueblo en el proceso de paz de la ONU en el Sáhara Occidental», Sahara Press Service, 30 de diciembre de 2019.Ocultar nota al pie

III.De vuelta a la guerra

UNA.Termina el alto el fuego en Guerguerat

Finalmente, las tensiones del Frente Polisario con Rabat y dentro de su propio movimiento encontraron una salida en las escaramuzas sobre la carretera Guerguerat, que conecta Marruecos y Mauritania, atravesando la zona de amortiguación supervisada por la ONU. Desde que Rabat pavimentó esta carretera del desierto en 2016 (y desplegó gendarmes dentro de la zona de amortiguación en violación del alto el fuego), se ha convertido en el punto de desgaste más sensible entre las dos partes, con incidentes que se repiten todos los años desde entonces. Gracias a los crecientes vínculos comerciales de Marruecos con Mauritania y otras partes de África occidental, la carretera se ha vuelto cada vez más importante y, por lo tanto, sensible para Rabat. Por su parte, el Polisario rechaza lo que ve como una enmienda unilateral al alto el fuego, ya que la carretera abre una brecha en la zona de amortiguamiento que no estaba incluida en el acuerdo de 1991. Según la MINURSO, el período comprendido entre octubre de 2019 y mayo de 2020 vio un aumento en el número de manifestaciones de civiles pro Polisario e incursiones militares en esta zona, que Marruecos protestó repetidamente ante la ONU.

Las cosas llegaron a un punto crítico el 21 de octubre de 2020, cuando un grupo de civiles pro Polisario instaló un campamento y bloqueó el tráfico a lo largo de la carretera de Guerguerat. Se les unió un reducido número de combatientes del Polisario, cuya presencia constituía una violación del alto el fuego. A diferencia de incidentes anteriores, los manifestantes rechazaron los intentos de mediación de la MINURSO, quejándose del desinterés de la ONU en el conflicto. Durante dos semanas, Marruecos presentó protestas ante el secretario general de la ONU y la MINURSO por el bloqueo. Luego, tras el discurso del rey Mohamed VI en el 45 aniversario de la Marcha Verde, Marruecos comenzó a movilizar tropas dentro del área restringida de 30 kilómetros de ancho, violando también el alto el fuego. Después de un fallido intento de mediación de última hora por parte del secretario general de la ONU, las tropas entraron en la zona de separación el 13 de noviembre para reabrir la carretera. Si bien ambos lados dispararon armas pesadas, no hubo víctimas, ya que los civiles y los combatientes del Polisario se retiraron casi de inmediato. El 14 de noviembre, el Polisario declaró el fin del alto el fuego y la reanudación de las hostilidades con Marruecos.

En las semanas siguientes, el brazo militar del Polisario, el Ejército de Liberación del Pueblo Saharaui, atacó repetidamente las posiciones defensivas de Marruecos a lo largo de la berma de arena, generalmente desde la distancia y con efectos limitados. La respuesta del ejército marroquí ha sido limitada, sin ningún intento hasta ahora de perseguir unidades enemigas o llevar a cabo una operación importante. Si bien Marruecos niega haber sufrido bajas, fuentes de la ONU indican que al menos dos soldados perdieron la vida durante la primera semana de combates.

La relativa moderación de Marruecos choca con la fuerte movilización saharaui tanto en los campos de refugiados como en el extranjero. La estrategia de Rabat ha sido declarar su apoyo continuo al alto el fuego de 1991 y minimizar la importancia de los enfrentamientos militares, en lo que equivale a un enfoque de «no hay nada que ver aquí, sigue moviéndote». Sin embargo, el regreso a la guerra ha energizado a la juventud saharaui en los campos y en el extranjero, y el Polisario ha reactivado sus redes de solidaridad internacional para llamar la atención sobre el conflicto. Un activista saharaui afirmó que los jóvenes del Sahara Occidental controlado por Marruecos intentaron salir a las calles para mostrar su solidaridad con el Polisario, pero que las fuerzas de seguridad marroquíes rápidamente reprimieron los intentos.

B.Todo tranquilo en el frente internacional

A pesar de la movilización del Polisario, la mayoría de las reacciones internacionales a los eventos en el Sáhara Occidental han reflejado el apoyo a un rápido regreso al alto el fuego y / o se alinearon con la posición de Marruecos. El Ministerio de Asuntos Exteriores francés expresó su preocupación por la situación, al tiempo que elogió «el apego de Marruecos al alto el fuego». España y Rusia pidieron a ambas partes el cumplimiento del alto el fuego, mientras que Estados Unidos permaneció en silencio hasta el 8 de diciembre, cuando el entonces secretario de Estado Mike Pompeo comentó que el conflicto “no debe resolverse por medios militares, sino a través de una serie de conversaciones”. .

Los países vecinos también han reaccionado con cautela para evitar avivar las hostilidades. Argelia, un actor importante en el conflicto a través de su apoyo al Polisario, llamó cuidadosamente a ambas partes a actuar con moderación. Los diplomáticos argelinos dicen que este enfoque refleja su deseo de evitar una escalada militar que podría desestabilizar aún más la región. Asimismo, Mauritania pidió a ambas partes que muestren moderación y respeten el alto el fuego.

Por su parte, el Consejo de Seguridad de la ONU se ha mantenido inactivo sobre la situación militar en el Sáhara Occidental. Convocó solo una reunión consultiva a puerta cerrada el 21 de diciembre, más de un mes después de la reanudación de las hostilidades. La falta de acción ha sido adecuada para Marruecos, pero enfureció a los funcionarios del Polisario, frustrando su deseo de atención internacional a la causa. Un funcionario francés explicó la inacción del Consejo de Seguridad por la baja intensidad de los enfrentamientos, ya que hasta ahora los combates no han representado una amenaza para la paz y la seguridad regionales. Incluso Sudáfrica, un partidario del Polisario, que asumió la presidencia del Consejo de Seguridad de la ONU en diciembre, indicó que no tenía planes de llevar el asunto al Consejo, argumentando sus diplomáticos que esperarían que cualquier resultado favoreciera a Marruecos.

C.Reconocimiento estadounidense de la soberanía marroquí sobre el Sáhara Occidental

En este entorno internacional ya favorable, Rabat logró una importante victoria diplomática el 10 de diciembre, cuando el presidente Donald Trump anunció en Twitter el reconocimiento oficial de Estados Unidos de la soberanía marroquí sobre el Sáhara Occidental. A cambio del reconocimiento, Marruecos acordó reanudar las relaciones diplomáticas con Israel, comenzando por reabrir sus respectivas oficinas de enlace y posiblemente conduciendo a una representación diplomática completa en una etapa posterior. Además, Estados Unidos ofreció vender aviones no tripulados y armas guiadas de precisión por valor de mil millones de dólares a Marruecos. El vínculo con la normalización diplomática con Israel significa que, a pesar de los llamamientos bipartidistas para deshacer este movimiento, a la administración Biden le resultará difícil revertir el reconocimiento estadounidense de la soberanía marroquí sin poner en peligro los lazos de Rabat con Israel.

Varios gobiernos respondieron negativamente al anuncio de Trump. Rusia lo condenó como una violación del derecho internacional. España reiteró su compromiso “con los principios y resoluciones de la ONU” sobre esta disputa. El primer ministro argelino, Abdelaziz Djerad, condenó la normalización con Israel y rechazó el reconocimiento estadounidense de la soberanía marroquí sobre el Sáhara Occidental, pidiendo la aplicación del derecho internacional y defendiendo las acciones militares del Polisario como «legítima defensa».

La posición de Francia fue más matizada. Un funcionario francés y un exdiplomático dijeron que el anuncio de Trump ha creado un problema para París, ya que el reconocimiento de Estados Unidos de la soberanía marroquí sobre el Sáhara Occidental contradice el derecho internacional y las resoluciones del Consejo de Seguridad de la ONU. También les preocupa que pueda alentar a Marruecos a presionar a Francia para que haga una declaración similar. Al mismo tiempo, dicen, París podría encontrar en el anuncio una oportunidad para relanzar el Plan de Autonomía marroquí como base para una solución permanente al conflicto.

Los funcionarios del Polisario rechazaron el anuncio de Trump como una violación inaceptable del derecho internacional. Un activista de una ONG saharaui en el Sahara Occidental controlado por Marruecos habló de la completa pérdida de fe de la población local en la comunidad internacional y de los crecientes riesgos de disturbios violentos. Sin embargo, aunque el movimiento vio el anuncio como un revés para su causa, también aprovechó la oportunidad para llamar la atención de los medios globales sobre el conflicto olvidado hace mucho tiempo. Además, con la administración de Biden asumiendo el cargo en los EE. UU., Los diplomáticos del Polisario expresaron un optimismo cauteloso sobre la posibilidad de revertir la decisión e involucrar a la ONU en mediar para el fin del conflicto.

Tras el anuncio, Marruecos anunció su decisión de mantener tropas en Guerguerat por tiempo indefinido, rechazando la posibilidad de negociar una futura retirada. Rabat anunció este nuevo cargo a todas las partes interesadas, incluso en una carta oficial al secretario general de la ONU. La presencia militar marroquí está diseñada para proteger el paso de mercancías a través de la frontera con Mauritania, pero representa una violación del acuerdo de alto el fuego, que prohíbe a las fuerzas armadas entrar en la zona restringida, y contradice la postura oficial de Rabat de cumplimiento de la acuerdo. Como resultado, el Polisario ha dejado claro que se negará a entrar en futuras negociaciones de alto el fuego bajo estas condiciones. De hecho, el 24 de enero de 2021, por primera vez desde que terminó el alto el fuego, las fuerzas pro Polisario bombardearon la zona de Guerguerat y amenazaron con intensificar el conflicto ampliando el alcance de sus operaciones.

IV.Es hora de volver a comprometerse

La baja intensidad del conflicto del Sáhara Occidental no debería ser motivo de inacción. El peligro de una gran escalada militar entre Marruecos y el Frente Polisario es modesto, pero no despreciable. La estrategia del Polisario de bombardear desde la distancia corre el riesgo de un golpe fortuito que podría causar más bajas marroquíes de las esperadas, lo que a su vez desencadenaría una represalia en forma de ofensiva dirigida a la retaguardia del Polisario. Sería erróneo suponer que Argelia seguirá siendo neutral. Argelia apoya la estrategia militar de desgaste del Polisario. Si bien no hay evidencia de nuevas transferencias de armas desde Argelia que puedan mejorar las capacidades del Ejército Popular de Liberación Saharaui, Argel podría recurrir a tales transferencias en caso de un brote que mate a un gran número de combatientes del Polisario, por ejemplo. Este movimiento tendría implicaciones regionales.

La negligencia internacional del conflicto también podría tener implicaciones a largo plazo para la estabilidad regional. Sin una solución diplomática, los saharauis descontentos, en particular los jóvenes, podrían obligar al Frente Polisario a cambiar de táctica. Podría atacar instalaciones militares en el Sahara Occidental controlado por Marruecos o dentro de Marruecos, en lugar de limitarse a objetivos a lo largo de la berma de arena, como lo ha hecho casi exclusivamente hasta ahora. Tal escalada desestabilizaría el norte de África y el Sahel, con consecuencias imprevisibles para los intereses estadounidenses y europeos.

El nombramiento de un enviado especial de la ONU al Sáhara Occidental es un comienzo necesario. Si Marruecos ha impuesto condiciones previas al nombramiento, Estados Unidos y Francia deben presionar a Rabat para que las retire. Un nuevo enviado especial no podrá por sí mismo detener la lucha. Los funcionarios del Polisario han dejado en claro que quieren un restablecimiento de los términos del proceso de paz antes de considerar un nuevo alto el fuego. Aún así, aunque un reinicio completo podría no ser realista, si la ONU volviera a comprometerse, un enviado podría negociar una desescalada temporal que allanaría el camino para las conversaciones sobre una tregua. A su vez, esta tregua permitiría la reanudación de las negociaciones Marruecos-Polisario (con participación argelina y mauritana) sobre el estatuto de todo el territorio en disputa.

Este enfoque funcionaría solo si Estados Unidos y el Consejo de Seguridad de la ONU intensifican significativamente los esfuerzos para resolver el conflicto. A pesar de algunas voces bipartidistas que piden una reversión, la administración Biden puede juzgar que es demasiado difícil políticamente deshacer el reconocimiento de Trump de la soberanía marroquí sobre el Sáhara Occidental. Aún así, podría buscar formas de asegurar al Polisario que hay un camino viable a seguir y ganarse a los funcionarios que rechazan una tregua y quieren negociar y seguir luchando al mismo tiempo. Por ejemplo, Estados Unidos podría volver a su apoyo anterior a los mandatos renovables de la MINURSO de seis meses y modificar el lenguaje con respecto a «una solución política realista, practicable y duradera» que el Polisario considera que respalda el Plan de Autonomía de Marruecos de 2006 en futuras resoluciones del Consejo de Seguridad de la ONU para apaciguar el frente. Para evitar antagonizar a Marruecos, estos cambios podrían ir de la mano de una referencia explícita a la necesidad de proteger la seguridad vial de Guerguerat.

Una tregua, respaldada por un enfoque revisado del Consejo de Seguridad de la ONU sobre el conflicto, podría marcar el comienzo de una nueva fase. El mandato del enviado especial de la ONU Köhler, aunque truncado, es un recordatorio de que la presión internacional constante de ambas partes puede hacer que las cosas se muevan. Para que eso vuelva a suceder, la administración Biden deberá coordinar su posición de manera más cercana y transparente con los otros miembros del Grupo de Amigos del Sáhara Occidental, a saber, Francia y Rusia, así como Argelia. Solo la presión internacional conjunta puede empujar a Marruecos y al Frente Polisario a reanudar las conversaciones.

V.Conclusión

La negligencia internacional del Sáhara Occidental, agravada por la falta de interés de los medios extranjeros, corre el riesgo de aumentar las tensiones militares que hasta ahora han permanecido contenidas. La complacencia hacia este conflicto congelado hace mucho tiempo ha llevado a las potencias mundiales a subestimar la posibilidad de una escalada y ha creado las condiciones para que el difícil enfrentamiento degenere en una guerra de baja intensidad. El Consejo de Seguridad de la ONU debe actuar ahora. El costo de retrasar la acción es difícil de estimar, pero la situación es volátil y podría empeorar rápidamente.

*Fuente: International Crisis Group