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La técnica de manipulación celular del sistema inmune del paciente es parte de la llamada terapia genética o inmunoterapia , una de las estrategias más innovadoras y prometedoras en la investigación del cáncer. Los médicos e investigadores del Niño Jesús tomaron las células T del paciente, las células fundamentales de la respuesta inmune, y las modificaron genéticamente a través de una síntesis sintetizada quimérica en el laboratorio. Este receptor, llamado CAR (Receptor antigénico quimérico), faculta a los linfocitos y los hace capaces, una vez reinfundidos en el paciente, de reconocer y atacar las células tumorales en la sangre y la médula, hasta que se eliminen por completo.

La terapia génica con células T CAR-modificado fue probado por primera vez con éxito en 2012, los Estados Unidos, a un niño de 7 años de edad con leucemia linfoblástica aguda, los investigadores de la Universidad de Pennsylvania en el Children Hospital of Philadelphia . Desde entonces partieron numerosas pruebas en todo el mundo, cuyos resultados han llevado a algunos meses, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), la agencia del gobierno de Estados Unidos encargado de regular los productos puestos en el mercado, para aprobar el primer fármaco CAR-T base desarrollado por la industria farmacéutica.

EL ESTUDIO DEL HOSPITAL NIÑO JESÚS

El enfoque adoptado por los investigadores del Niño Jesús, dirigido por el prof. Franco Locatelli , director del Departamento de Pediatría Onco-Hematológica, Terapia Celular y Gene , difiere parcialmente del norteamericano. La plataforma viral utilizada para la transducción celular es diferente, en otras palabras, para realizar la ruta de modificación genética. Diferente es la secuencia de genes implementada (construcción), que también incluye la inclusión de Caspase 9 Inducible (iC9), una especie de gen «suicida»activado en caso de eventos adversos, capaz de bloquear la acción de linfocitos modificados. Es la primera vez que este sistema, adoptado gracias a la colaboración con el Hospital Bellicum Pharmaceuticals, se utiliza en una basada en la terapia génica CAR-T: es una medida de seguridad adicional para hacer frente a los posibles efectos secundarios que pueden derivarse de estas terapias innovadora.

Finalmente, la naturaleza de la experimentación es diferente. La infusión del primer paciente al Niño Jesús, de hecho, es el resultado de casi tres años de trabajo de investigación preclínica en un ensayo académico no industrial: un estudio íntegramente italiano dedicado a este enfoque terapéutico gen, financiado por la Asociación Italiana para la Investigación contra el Cáncer (AIRC), el Ministerio de Salud y la Región de Lazio. El proceso de la ingeniería genética y la producción de la manipulación constructo original hecho para infusiones – un fármaco biológico real, – se lleva a cabo enteramente en el interior del  Taller Pharmaceutical (Cell Factory) del Niño Jesús en Sao Paulo, autorizado para esta actividad específica del (AIFA). El proceso de producción tiene una duración de dos semanas, con otros 10 días para obtener todos los ensayos necesarios para garantizar la seguridad de fármaco biológico que se va a infundir en el paciente por vía intravenosa.

EL PRIMER PACIENTE

El niño de  4 años por primera vez sometido a la terapia génica de un tratamiento experimental estaba sufriendo de leucemia linfoblástica aguda , una célula de tipo B, que es el tipo más común de cáncer de edad pediátrica (400 nuevos casos cada año en Italia). Ya había tenido dos recaídas (recaídas) de la enfermedad, el primero después de la quimioterapia, la segunda después de un trasplante de médula ósea de un donante externo (alogénico).

«Para este niño – explica el prof. Locatelli : otras terapias potencialmente capaces de curación definitiva ya no estaban disponibles. Cualquier otro tratamiento quimioterapéutico solo hubiera tenido una eficacia transitoria o incluso un valor paliativo. Sin embargo, gracias a la infusión de linfocitos T modificados, el niño está bien y ha sido dado de alta hoy. Todavía es demasiado temprano para estar seguro de la curación, pero el paciente está en remisión: ya no tiene más células de leucemia en la médula ósea. Para nosotros es una fuente de gran alegría, así como de confianza y satisfacción por la efectividad de la terapia. Ya tenemos otros pacientes candidatos para este tratamiento experimental » .

El Infant Officina Farmaceutica Jesús ha completado la preparación de células para un adolescente afectado por la misma enfermedad, la leucemia linfoblástica aguda, mientras que está en progreso la preparación de CAR-T también para un niño que sufre de neuroblastoma , el tumor sólido más común de edad pediátrica. También en este caso, el protocolo de manipulación celular y su uso clínico han sido aprobados por la Agencia Italiana de Medicamentos.

LAS PERSPECTIVAS

De acuerdo con el prof. Locatelli : «La infusión de linfocitos genéticamente modificados para ser redirigidos con precisión hacia el objetivo tumoral representa un enfoque innovador para el tratamiento de la neoplasia y de perspectivas alentadoras. Ciertamente, aún estamos en una fase preliminar, lo que nos obliga a expresarnos con cautela. Experimentos importantes de compañías farmacéuticas ya han comenzado internacionalmente. Nos alienta a poder contribuir al desarrollo de estas terapias en nuestro país e imaginar tener un arma adicional disponible para aprovechar a aquellos pacientes que han fallado en los tratamientos convencionales o que por diversas razones no pueden tener acceso a un procedimiento de trasplante. ».

Para el prof. Bruno Dallapiccola , director científico del Hospital Pediátrico Bambino Gesù, es: «Un hito en el campo de la medicina de precisión en oncohematología. Las terapias celulares con células modificadas genéticamente nos llevan al mérito de la medicina personalizada, capaz de responder con sus técnicas a las características biológicas específicas de cada paciente y corregir los defectos moleculares que subyacen a algunas enfermedades. Es la nueva estrategia para erradicar enfermedades para las cuales no hemos podido lograr resultados satisfactorios durante años. Un sector de vanguardia en el que el hospital no puede estar ocupado. En un tiempo récord, hemos logrado crear un Taller Farmacéutico, hacerlo funcionar, certificarlo y ponerlo en producción. El resultado alentador de hoy en el campo de oncohematología.»-