La Barrick Gold amenaza con destruir glaciares andinos en Chile para extraer el oro de Pascua Lama

La poderosa compañía multinacional de la minería del oro Barrick Gold planea fundir tres glaciares andinos en el norte chileno limítrofe con Argentina para explotar depósitos auríferos mediante la técnica de tajo abierto. El plan de destrucción de esta fuente de agua congelada por los inviernos de tiempos inmemoriales, provoca oposición en Chile y en el resto del mundo, además afecta directamente el riego que utilizan unos 70.000 granjeros que se encuentran aguas abajo del río Huasco.

El proyecto Pascua Lama de la [de la multinacional minera canadiense] Barrick Gold representa una de las inversiones extranjeras más altas de los años recientes en Chile, ascendiendo a 1.500 millones de dólares. Sin embargo, los agricultores del río Huasco libran una tenaz campaña contra los propósitos de la multinacional y el gobierno chileno, apoyados por organizaciones medioambientales internacionales y activistas de alrededor de todo el mundo.

A fines de 2005, una manifestación de activistas medio ambientales descargó hielo machacado en la puerta del cuartel general local de la Barrick Gold en Santiago, después de una marcha de miles de personas que gritaron consignas como, por ejemplo, "No somos una colonia norteamericana" y repartieron imitaciones de pepitas de oro blasonadas con las palabras "Oro Sucio-Dirty Gold".

En febrero de 2006, la Comisión Regional del Medio Ambiente (COREMA), correspondiente a la región en que se encuentra el yacimiento de Pascua Lama, otorgó el permiso para que la Barrick Gold comience el proyecto, pero no aprobó la re-localización de los tres glaciares. Los polémicos permisos deberán ser ratificados por la Comisión Nacional del Medio Ambiente (CONAMA), que también suele favorecer los intereses del capital extranjero en detrimento del equilibrio ecológico.

"La mina causará severo daño al ecosistema local porque contaminará el río Huasco, así como las fuentes de agua subterránea", dijo Antonia Fortt, ingeniero ambiental de la organización ecológica Océana.

Los depósitos de Pascua Lama se consideran una de las fuentes sin aprovechar de mineral de oro más grande del mundo, con una producción potencial de 17,5 mil millones de onzas, que al precio actual del oro significan más de 10 mil millones de dólares. El metal está en su nivel más alto de precio de los últimos 18 años, 589 dólares la onza al 24 de septiembre de 2006 en la Bolsa de Metales de Londres.

Los yacimientos fueron descubiertos hace más de 10 años por la Barrick, mediante tecnología satelital, en la frontera de Chile y Argentina, encima de la Cordillera de Los Andes. El primer paso exitoso de la multinacional fue conseguir un tratado minero chileno argentino que convirtió a las cimas andinas en un país virtual abierto a las compañías mineras multinacionales, una suerte de tierra de nadie donde no existen impuestos ni se pagan derechos.

El tratado minero fue aprobado por los sucesivos gobiernos de Eduardo Frei y Ricardo Lagos en Chile y Carlos Menem y Fernando De La Rúa en Argentina, pero la Barrick “congeló” varios años su compromiso de comenzar a invertir en Pascua Lama argumentando la caída del precio internacional del metal.

Contaminación con cianuro
La Barrick empleará cianuro para lixiviar el metal in situ, sin que ninguna autoridad ambiental haya cuestionado el uso de este compuesto químico extremadamente tóxico para los seres humanos a otras formas de vida. Los ecologistas son uno de los pocos sectores, junto a los agricultores, que advierten que la lixiviación con cianuro contaminará los sistemas del agua y todos los ecosistemas enteros río abajo. La construcción de la mina comenzó en 2006 para iniciar sus operaciones completas en 2009.

La filosofía de los sucesivos gobiernos que ha tenido Chile en los últimos 33 años, desde el derrocamiento de Salvador Allende, es dárselo todo al capital transnacional en aras de la sagrada inversión extranjera, que en el caso de la minería del cobre suele dejar sólo un gran agujero porque durante más de tres décadas no pagaron derechos de patente o regalía por llevarse la riqueza minera y desde hace un año las cupieras están sometidas a un tímido royaltie del 3%.

El tratado minero acordado por los gobiernos y parlamentos de Chile y Argentina a la medida de los intereses de la Barrick Gold, permitirá el flujo sin restricción de la maquinaria, del mineral, y del personal a través de la frontera. Los pleitos que objetan el tratado están pendientes en las cortes chilenas.

La Barrick Gold es la tercera compañía más grande del mundo dedicada a la minería del oro, con una lista de 27 operaciones de explotación minera en los cinco continentes. Sus ventas de oro en 2005 fueron de 2.300 millones de dólares. Ha sido acusada de enterrar vivos a 50 mineros en Tanzania y evidentemente explota las minas sin hacer caso de las preocupaciones ambientales en sus operaciones en todo él mundo. También es una de las multinacionales que financian la guerra en el Congo, un conflicto impulsado para controlar la riqueza minera que ha matado a 7 millones de africanos en 10 años.

Entre 1995 y 1999, George H. W. Bush, el padre del actual presidente de EEUU, fue “Honorary Chairman”, o presidente honorario, del consejo consultivo internacional de la Barrick Gold. La compañía tiene su sede en Canada, pero entre sus directores estadounidenses incluye a Donald Carty, CEO de AMR Corp. y de American Airlines, de Dallas, Texas; J. Brett Harvey, CEO de CONSOL Energy Inc., de Venitia, Pennsylvania; Angus MacNaughton, presidente de Genstar Investment Inc., de Danville, California; y Steven Shapiro, VP de Burlington Resources, Inc., de Houston, Texas.

Glenn Walker Glenn Walker, periodista de CorpWatch.com viene haciendo un seguimiento por años a los negocios mundiales de Barrick Gold y otras corporaciones multinacionales.

Daniela Estrada Daniela Estrada es una periodista de la sección América Latina de Inter Press Service (IPS) que despacha frecuentemente temas relacionados con Chile.