Después de apoyar el golpe militar de 1973 contra su sucesor, Salvador Allende, Frei y su partido pronto se convirtieron en opositores de la junta militar, a la luz de las violaciones masivas de derechos humanos. Al momento de su muerte, el 22 de enero de 1982, Frei lideraba los esfuerzos para unir a la oposición moderada para derrocar a Pinochet.